A imagem mais recente do Telescópio Espacial James Webb da NASA mostra uma parte do centro denso da nossa galáxia com detalhes sem precedentes, incluindo características nunca antes vistas que os astrônomos ainda não explicaram.
A região de formação estelar, denominada Sagitário C (Sgr C), fica a cerca de 300 anos-luz do buraco negro supermassivo central da Via Láctea, Sagitário A*.
“Nunca houve quaisquer dados infravermelhos nesta região com o nível de resolução e sensibilidade que obtemos com Webb, por isso estamos vendo muitas características aqui pela primeira vez”, disse o investigador principal da equipe de observação, Samuel Crowe, um estudante de graduação no Universidade da Virgínia em Charlottesville. “Webb revela uma quantidade incrível de detalhes, permitindo-nos estudar a formação estelar neste tipo de ambiente de uma forma que não era possível anteriormente.”
“O centro galáctico é o ambiente mais extremo da nossa galáxia, a Via Láctea, onde as actuais teorias de formação estelar podem ser postas à prova mais rigorosa,” acrescentou o professor Jonathan Tan, um dos conselheiros de Crowe na Universidade da Virgínia.
Protoestrelas
Entre as estimadas 500.000 estrelas na imagem está um aglomerado de protoestrelas – estrelas que ainda estão se formando e ganhando massa – produzindo fluxos que brilham como uma fogueira no meio de uma nuvem infravermelha escura.
No centro deste jovem aglomerado está uma protoestrela massiva, anteriormente conhecida, com mais de 30 vezes a massa do nosso Sol.
A nuvem da qual as protoestrelas emergem é tão densa que a luz das estrelas atrás dela não consegue alcançar Webb, fazendo com que pareça menos aglomerada quando na verdade é uma das áreas mais densamente compactadas da imagem. Nuvens infravermelhas escuras menores pontilham a imagem, parecendo buracos no campo estelar. É aí que as futuras estrelas estão se formando.
O instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb também capturou emissões em grande escala de hidrogênio ionizado ao redor do lado inferior da nuvem escura, mostrada na cor ciano na imagem. Normalmente, diz Crowe, isto é o resultado de fotões energéticos emitidos por estrelas jovens massivas, mas a vasta extensão da região mostrada por Webb é uma surpresa que merece uma investigação mais aprofundada. Outra característica da região que Crowe planeia examinar mais detalhadamente são as estruturas em forma de agulha no hidrogénio ionizado, que parecem orientadas caoticamente em muitas direcções.
“O centro galáctico é um lugar lotado e tumultuado. Existem nuvens de gás turbulentas e magnetizadas que estão a formar estrelas, que depois impactam o gás circundante com os seus ventos, jatos e radiação”, disse Rubén Fedriani, co-investigador do projeto no Instituto Astrofísica de Andalucía, em Espanha. “Webb nos forneceu muitos dados sobre esse ambiente extremo e estamos apenas começando a investigá-los.”
Imagem: Recursos de Sagitário
A cerca de 25.000 anos-luz da Terra, o centro galáctico está suficientemente próximo para estudar estrelas individuais com o telescópio Webb, permitindo aos astrónomos reunir informações sem precedentes sobre como as estrelas se formam e como este processo pode depender do ambiente cósmico, especialmente em comparação com outras regiões. da galáxia.
Por exemplo, as estrelas mais massivas são formadas no centro da Via Láctea, em oposição às bordas dos seus braços espirais?
“A imagem de Webb é impressionante e a ciência que obteremos dela é ainda melhor”, disse Crowe. “As estrelas massivas são fábricas que produzem elementos pesados nos seus núcleos nucleares, por isso compreendê-las melhor é como aprender a história da origem de grande parte do Universo.”
O Telescópio Espacial James Webb é o principal observatório de ciências espaciais do mundo. Webb está resolvendo mistérios em nosso sistema solar, olhando além, para mundos distantes em torno de outras estrelas, e investigando as misteriosas estruturas e origens de nosso universo e nosso lugar nele. Webb é um programa internacional liderado pela NASA com os seus parceiros, a ESA (Agência Espacial Europeia) e a Agência Espacial Canadiana.
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